— Ох, буду надеяться, что до такого состояния я не доживу, — вздохнул Град, выложил рыбу на блюдо и посыпал сверху жареным луком. — Ну вот, будет чем завтра червячка заморить. Ну всё, я пошёл.

— Давай, — поощрила я и загремела кастрюлями, выискивая подходящую для задуманного кулинарного изыска: холодца.

Град ушёл, прихватив, зачем-то, арбалет.

Я поднялась в комнату и переоделась. В тот самый легионерский костюм, что купила на выигрыш на бегах в Хвосте Коровы. Думала, не влезу в него. Влезла. Обрадовалась.

Спустила из окна веревочную лестницу и спокойненько покинула Огрызок, минуя все охранные заклятья.

Что кто-то проникнет к нам по веревочной лестнице, которая свисает из окна моей комнаты, я не боялась: при нашей-то экономии брать в комнатах и на кухне совершенно нечего. Совестливый вор ещё бы и оставил что-нибудь, уважая нашу бедность. А лавка и официальная часть представительства заперты, — даже изнутри Огрызка в них попасть сейчас не так уж просто.

Так, рассказывал недавно Лёд, делалось всегда. Правда, тут же он добавил, что сейчас Профессор запирает замки вдвойне тщательно, — ведь теперь у нас периодически ночует молодой человек с Горы. И никто не может сказать, не возникнет ли у него желание побродить по представительству после того, как он в очередной раз поможет некоторым несознательным девушкам нарушить негласный закон о Сексуальном Сопротивлении Сильным.

А я на это сказала, что странные у Льда были девушки, раз после общения с ними он был ещё в состоянии где-то бродить.

А он сказал, что хилые в наше время пошли Сильные, раз одной-одинёшенькой девушки им хватает, чтобы вымотаться.

Пришлось таки треснуть его скалкой.

Я погонялась за Льдом по всему Огрызку, потом загнала на смотровую площадку башни, ту самую, где выбивала тюфяки. Пришлось ему падать на колени и вымаливать прощение.

Он снял все обвинения в хилости с Янтарного, наобещал, что выступит в первых рядах сторонников отмены запрета на общение с Сильными, лично посетит Совет Матерей и выбьет для меня персональное разрешение спать с кем хочу.

Только после этого я его отпустила, но когда мы спускались бесконечными лестницами обратно на кухню, весёлое настроение у меня улетучилось, и я мрачно думала, постукивая скалкой по перилам: «А не выйдет, с кем я хочу и все законы тут ни при чём…».

Дракон не отзовётся никогда, это я уже знала.

Но сейчас всякие грустные мысли меня не тревожили: было очень интересно очутиться в городке ночью, когда этого делать нельзя.

Куда идти — я представляла слабо. По идее, можно было и у Огрызка посидеть — раз по ночам везде опасно.

Но так было скучно, и я пошла, куда глаза глядят, точнее, куда приведет дорога.

Шумела справа Гадючка, огибающая скальный массив, на котором стоял Огрызок.

Молодая луна ярко освещала городок, жизнь в котором с темнотой отнюдь не замерла, просто она переместилась за ворота и двери.

Дорога вывела меня к рыночной площади, — а куда ж ещё, именно по ней я и ходила на рынок за покупками.

Рыночная площадь была пустынной, оживление было только в ночных забегаловках.

Я выбрала из стекающихся к рынку улиц самую мне незнакомую и пошла по ней.

Улица завела меня далеко, чуть ли не к гарнизону. Дома на ней постепенно сменялись целыми усадьбами, за крепкими стенами которых виднелись крыши многочисленных складов.

В одном из этих складов, да нет, не в одном, а в нескольких, хранилась и наша соль. Точнее, соль Отстойника, приготовленная для вывоза в Ракушку. А в каких именно — знали Лёд да Профессор.

Бродя по ночному Отстойнику, я проголодалась, и мне стало жалко, что я отказалась пойти на день рождения жены кучера. Наверняка, к тому времени, как мы бы с Градом добрались до их дома, гости бы уже умяли и луковый суп, и луковый пирог. А на сладкое там, наверное, что-то более съедобное: ну не подаст же хозяйка на десерт лук в сахаре, что она, ненормальная?!

Вдруг я заметила, как впереди, на другой стороне улицы, из приоткрытых ворот одной из усадеб выбегают собаки.

По одной, по двое. Крупные. Чёрные. Много собак. Слишком много.

Они не лаяли, двигались молча. От этого всё казалось каким-то нереальным. Да ещё луна эта неживая, прямо как тогда, в Пряжке!

Чёрные собаки разбегались по улицам и проулкам.

Когда я поняла, что и в мою сторону бегут, мне как-то сразу захотелось домой. Причем, совсем домой — в Ракушку. Или ещё куда-нибудь. И совсем некстати затошнило.

Наверное, есть способы уйти от собак или отбиться чем-нибудь, но мне они как-то не припоминались и ничего с собой, кроме кинжала из гробницы Молниеносного, у меня не было. Куда его втыкать в случае нужды, я представляла слабо: собак-то неслось сюда несколько.

С горя вспомнив бурную ночную жизнь в пансионате, я полезла на стену с удивившей меня саму ловкостью. Тошнота кончилась так же внезапно, как началась.

Цепляясь за камни руками, ногами и хвостом, я думала, что, похоже, сидеть мне на этой стене до утра, если я всё-таки заберусь на неё. Раз по Отстойнику в ночную пору разгуливают собаки в таком количестве, то охранять склады их вообще должно видимо-невидимо. Довыяснялась, называется, почему ночами по городку ходить не советуют.

А старую сноровку я утратила: поднялась всего на пару хвостов, а дальше не могла, хоть ты тресни. Вцепилась в стену, как паучок, и ни туда, ни сюда. И посмотреть, где там собаки, тоже не могла — точно бы сорвалась.

И вдруг я почувствовала чужие зубы на кончике моего хвоста. Моего!!! Кто-то из черных тварей подпрыгнул и попытался снять меня.

От ужаса я стрелой взлетела на стену, на самый верх. Три собаки крутились внизу, не уходя. И молчали, гадины, хоть бы одна рыкнула, что ли, чтобы стало понятно: они обыкновенные, луна здесь ни при чём и убитого начальника охраны Пряжки вспоминать не надо, это совсем из другой истории.

Осмотрев первым делом хвост, я поняла, что ущерб нанесён небольшой. Собачьи зубы только скользнули по нёму, спасла хваленая пушистость, усиленная знахаркиным средством. Можно было перевести дух: люди, все-таки, не ящерицы и хвостов, в случае опасности, в руках врагов оставить не могут.

И я решила, что, наверное, Медбрат меня любит: всё могло закончиться значительно хуже: например поверху стены могла быть проложена колючая проволока в несколько рядов…

А насколько сильна любовь Медбрата, я скоро узнаю: ещё неизвестно, на чьей стене я сижу.

Но торчать здесь до рассвета мне не хотелось: я же узнала, почему небезопасно ходить по Отстойнику ночами. Причина этого в виде трех упитанных тварей, каждая размером с теленка, караулила внизу.

Поэтому я прибегла к уже проверенному средству и заголосила:

— Спасите-помогите!!!

И в ожидании, пока меня спасут, принялась кидать сверху в собак мелкие камешки и кусочки раствора, которые удавалось выковырять из швов кладки.

Я всё надеялась услышать, как черные собаки будут огрызаться.

— Душа моя, ты почему псов дразнишь? — раздался голос снизу.

Профессор, держа в руках лестницу, стоял под стеной с внутренней стороны ограды и смотрел на меня снизу вверх крайне неодобрительно.

— Я им мстю за то, что они меня сюда загнали, — обстоятельно объяснила я начальству причины своего поведения.

— Спускайся быстрее, — вздохнув, попросил Профессор и приставил лестницу. — И ради Сестры-Хозяйки, не шуми.

Плюнув напоследок на макушки собакам, я спустилась во двор.

И огляделась.

Сплошные склады, навесы и сараи. Странные деревянные решетчатые башни. Такие же чёрные собаки на цепях. А цепи прикреплены к проволокам, натянутым вдоль складов.

Резко пахло, — на это я обратила внимание еще на стене. Пахло рыбой. Слегка протухшей, чего уж скрывать.

— А почему эти собаки, которые меня на стену загнали, не лают? — спросила я у Профессора с нескрываемой претензией в голосе, пока он не начал читать мне мораль.

— Милая моя, они не лаять приучены, а убивать молча, — сухо сказал Профессор. — Тебе мало того, что ты и так Хвостом Коровы приговорена к смерти? Подразнить ее лишний раз захотела? Здесь ночью посторонним находиться нельзя.